В различной экономической литературе и общей предпринимательской практике термин «капитал» используется достаточно распространено и одновременно неоднозначно.
«Капитал получил столь разнообразные определения, - пишет один из английских экономистов XIX века Н. У. Сениор, - что можно спросить себя: Имеет ли это слово значение, которое было бы принято всеми?». [8. С.74]
Термин «капитал» (франц., англ. capital, от лат. capitalis - главный) в буквальном смысле слова означает главное имущество.
Одними из первых рассматривают понятие «капитал» меркантилисты, которые отождествляют его с деньгами, а основной формой считают торговый капитал.
Известный представитель физиократов, Ф. Кенэ, изучая движение товарного капитала, анализирует происхождение доходов, обмен между капиталом и доходами, разграничивает категории капитала и дохода. На основное различие между деньгами и капиталом указывает видный экономист и государственный деятель Франции А.Р.Ж. Тюрго, завершивший учение физиократов и пытающийся толковать проблему накопления капитала. Таким образом, они закладывают основу развития его производственной формы, однако понимание капитала физиократами ограничивается рамками сельского хозяйства.
Наиболее обобщенную характеристику капитала, по наиболее утвержденному мнению, дает классическая школа экономической теории. К. Маркс, в отличие от своих предшественников, доказывает, что капитал создается не только в торговле и в сельском хозяйстве, но и во всех отраслях народного хозяйства. Под капиталом Маркс понимает стоимость, приносящую прибавочную стоимость, и его всеобщая формула имеет вид: Д - Т - Д’. - Следовательно, каждый новый капитал начинает свое движение с формы денег, которые превращаются в разнообразные товары, и, наоборот, создавая в конечном итоге прибавочную стоимость.[11.С.112] При этом движение капитала не заканчивается появлением прибавочной стоимости. Поэтому, для того чтобы капитал продолжал существовать, ему необходимо непрерывно производить и постоянно воспроизводить ее. Применение прибавочной стоимости в качестве капитала или обратное ее превращение в капитал ученый-экономист рассматривает, как накопление капитала. К. Маркс первым разграничивает понятия «капитала владельца» и заемного капитала.
В общем виде, в современной экономической теории капиталом называют экономический ресурс, определяемый как сумму материальных, денежных и интеллектуальных средств, используемых для коммерческой и предпринимательской деятельности.
А вот современные ученые-экономисты трактуют понятие «капитал» различным образом:
Так, В.В. Бочаров определяет его с позиции управления финансами предприятия. То есть, он рассматривает «капитал», как общую стоимость средств в денежной, материальной и нематериальной формах, вложенных в активы предприятия, выделяя при этом основной признак капитала - богатство, используемое для его собственного увеличения.
Деева А.И. считает, что в условиях открытого рынка капитал предприятия является особым инвестиционным товаром. В таком определении не указывается конечная цель его формирования.
Профессор Е.И. Шохина и его коллектив, определяют под капиталом предприятия суммы источников краткосрочного и долгосрочного характера. Такое определение термина «капитал предприятия» можно обобщенно назвать формальным, поскольку характеризует понятие через внешние формы его выражения, а в основе трактовки - методика расчета категории. Однако, определение капитала через совокупность экономических элементов не раскрывает внешнее выражение его сущности, очевидно, что для одного предприятия указанные статьи действительно будут составлять капитал, а для другого - сочетание элементов капитала может быть иным, следовательно, формулировка на подобном уровне абстракции никоим образом не может претендовать на универсальность и научность.