Помимо абсолютного размера прибыли финансовый менеджмент оперирует ее относительной величиной - прибыльностью, или рентабельностью. Так, рентабельность собственного капитала (отношение прибыли к акционерному капиталу) является одним из важнейших показателей, характеризующих положение фирмы. Его размер определяет спрос на акции, их цену, а таким образом, и цену самого предприятия. Поэтому в задачу финансового менеджмента входит поиск возможностей повышения значения данного показателя.
Эти возможности заложены в нем самом, поскольку для решения проблемы достаточно уменьшить долю собственного капитала в пользу заемного. Но такие действия сопряжены с большим риском, поскольку одновременно повышается опасность банкротства, если кредиторы потребуют срочного возврата ссуды. Кроме того, использование в больших масштабах заемного капитала связано с выплатой значительных процентов, что уменьшает прибыль, но зато ускоряет ее поступление.
Повышение рентабельности собственного капитала за счет использования заемных средств получило название эффекта финансового рычага. Манипулирование финансовым рычагом позволяет увеличить рентабельность собственных средств до полутора раз с соответственным ростом степени риска. В свете этого требуется нахождение оптимальной величины эффекта финансового рычага.