Дороги весьма рано явились предметом попечения со стороны государства, которое первоначально сооружало их для военных целей, но ими не замедлила воспользоваться и торговля. Особенно высокой степени попечение государственной власти о дороге достигло в древнем Риме. Римские дороги разделялись: 1) на военные или государственные, состоявшие в ведении центральной власти, 2) малые, которыми заведовали общинные магистраты, 3) частные и полевые.
Государственные дороги сооружались на счет казны, нередко трудом солдат, и хотя они главным образом служили военным и политическим целям и находились в тесной связи с почтовыми учреждениями, но были предоставлены и свободному пользованию частных лиц. Малые дороги строились общинными магистратами, причем к участию привлекались и владельцы прилегающих земель, которые облагались натуральными или денежными дорожными повинностями. На них же лежало и исправное содержание как государственных, так и малых дорог. Дороги тщательно измерялись, расстояния от Рима указывались столбами, которые ставились через каждые 1000 шагов; составлялись карты и дорожники (см). Средние века представляют в этой области резкий шаг назад. Только Крестовые походы в связи с расцветом торговых республик Италии и средне- и нижненемецких городов вызвали усиленную потребность в дорогах. Содержание дорог лежало на территориальном владельце, который в возмещение расходов взимал различные проезжие пошлины; но высоте этих пошлин далеко не соответствовало состояние дорог. Помимо злоупотреблений при взимании проезжих пошлин, некоторые институты феодального дорожного права прямо благоприятствовали дурному состоянию дорог. Таков был «порядок» (применявшийся до XIV в. во многих местах Германии), в силу которого, если повозка опрокидывалась или ломалась на дороге или лошадь падала, вся кладь поступала в пользу сеньера. Значительно улучшились дороги в XVI ст., когда заведена была регулярная почта. Просвещенные монархи XVIII века усиленно заботятся об упорядочении главных дорог, прибегая для этого к натуральным повинностям, содержание же дорог второстепенных остается делом общин и частных вотчинников. Первая половина текущего столетия может быть названа классической эпохой шоссейных дорог. С развитием железных дорог шоссейные дороги потеряли свое значение для общего передвижения товаров и людей в стране, но тем более повысилось их местное значение как питательных ветвей железных дорог. Прежняя централизация в управлении шоссейными и иными сухопутными дорогами уступает место децентрализации и локализации. Дороги по-прежнему остаются предметом государственного управления, но сооружение и содержание их становится делом местных публичных союзов; совершается переход от натуральных повинностей к денежным, прекращается обложение движения по дорожными пошлинами и на их место вводятся специальные общинные налоги. Все эти моменты особенно рельефно выступают на вид во французском законодательстве.
Франция, особенно со времен Кольбера, - классическая страна дорог. В течение 1662-82 гг. одна лишь королевская казна израсходовала 4360 млн. ливров на мосты и шоссе. С 1683 до 1700 г. ежегодный расход на мосты и шоссе составлял 771000 ливров, из которых на долю королевской казны приходилось 368000 ливр. При Людовике XV ежегодно тратилось 3-4 млн. франк на сооружение мостов и дорог, но при нем же правительство в широких размерах прибегало к дорожным натуральным повинностям, которые открывали широкое поле для злоупотреблений администрации, непосильным бременем ложились на народ и вызывали всеобщий ропот; в 1787 г. они были заменены денежными сборами. Перед революцией протяжение государственных дорог во Франции достигало 40000 км. В 1811 г. главные дороги были разделены на императорские, ныне национальные (ширина 16 м), и департаментские (ширина 12 м). Первые состоят в собственности государства, строятся и содержатся на счет казны. Вторые составляют собственность департаментов, на счет которых падают и издержки по их постройке и содержанию. Классифицируются дороги генеральным советом, который может перевести их в низший разряд и определяет их направление. К 1830 гг. сеть дорог этих двух категорий была почти закончена, но для местных дорог оставалось сделать еще очень много. Отсюда новая категория дорог: малые проселочные дороги.
Проселочные дороги состоят в собственности и ведении общин: для непосредственного заведования ими создана особая администрация, зависимая от префекта. Сооружение и содержание проселочных дорог для общин обязательно, ввиду чего им предоставлено устанавливать особые денежные сборы и натуральные повинности, высший размер которых (3 рабочих дня) определен законом.