В экономической литературе имеет место толкование процента в узком смысле (как платы за предоставленный кредит) и в широком смысле (как дохода, получаемого в результате использования фактора капитала).
В марксистской литературе процент рассматривается как одна из форм прибыли. Последняя имеет два вида - предпринимательский доход и ссудный процент. Та часть прибыли, которую выплачивает заемщик собственнику капитала, называется ссудным процентом, оставшаяся часть - предпринимательским доходом.
Процент в современной экономической теории чаще всего рассматривается как цена капитала независимо от того, получает ли его промышленник в виде предпринимательского дохода или собственник ссудного капитала. Таким образом, процент представляет собой разновидность дохода наряду с прибылью. Процент - эта та часть дохода, которую получает владелец капитала в течение года. Если она выражается в процентах, то такой доход называется процентной ставкой.
К. Маркс разграничивал понимание капитала-собственности и капитала-функции. Процент здесь - это доход капитала-собственности, плата капиталисту за то, что он является его владельцем. А предпринимательский доход - вознаграждение капитала-функции, присваиваемое капиталистом в связи с его организационной деятельностью по ведению бизнеса. С этой (широкой) точки зрения процент получает не только кредитор (ссудный капиталист), но и предприниматель, использующий в производстве свой собственный капитал, так как он в одном лице объединяет капиталиста-собственника и функционирующего капиталиста. Процент, таким образом, выступает как универсальная форма дохода капитала-собственности.
Современная экономическая теория трактует процент как цену, которую люди платят за то, чтобы получить ресурсы сейчас, вместо того, чтобы ждать до тех пор, пока они заработают деньги, на которые эти ресурсы можно купить. Учет фактора времени позволяет понять: чем продолжительнее время срочного вклада, тем выше доход на этот вклад в виде выплачиваемого процента.
Определить величину процента можно на основе теории спроса и предложения. С ростом спроса на капитал и уменьшением предложения капитала уровень процента растет.
Необходимо различать среднюю ставку процента, которая определяется за длительный период времени, и рыночную ставку процента, складывающуюся ежедневно и подверженную частым колебаниям.
На величину процента и его колебания оказывают влияние несколько основных факторов, к важнейшим из которых относятся:
величина капитала;
производительность капитала;
соотношение между предложением и спросом на капитал. Различают номинальную и реальную ставки ссудного процента.
Номинальная ставка показывает, на сколько сумма, которую заемщик возвращает кредитору, превышает величину полученного кредита.
Реальная ставка - это ставка процента, скорректированная на инфляцию, т.е. выраженная в денежных единицах постоянной покупательной способности.
Именно реальная ставка определяет принятие решений о целесообразности (или нецелесообразности) инвестиций.